日本近期将“地球”号深海探测船开到南鸟岛附近，在5600米深的海底进行了稀土淤泥试采。这一举动显然是为了减少对中国稀土进口的依赖，因为近年来全球稀土资源竞争日益激烈，日本希望在关键矿产上不再被动。
日本目前使用的稀土中，超过七成来自中国。稀土对现代工业至关重要，广泛应用于电动汽车、风力涡轮机和导弹制导系统等高科技和军工领域。因此，日本一直担心供应链中断可能带来的经济安全问题。尤其是近期中日关系紧张，中方加强了对日本两用物项的出口管制，加剧了日本的焦虑情绪。
早在2018年，日本研究团队就公布了南鸟岛附近深海矿床的数据，称这片面积约2500平方公里的海底蕴藏着大约1600万吨稀土资源，且稀土浓度是中国陆地稀土矿的20到30倍。日本政府和相关企业投入大量资金和技术进行深海勘探，终于在今年1月完成了这次试采。
然而，从试采到商业化开采仍面临诸多挑战。技术上，从海底淤泥中提取稀土需要复杂的分离工艺，目前还在基础研究阶段。经济上，深海采矿设备投资巨大，据估算该项目可能亏损严重，成本远高于中国市场价。此外，深海采矿还可能破坏海底生态系统，引发国际环保组织的反对。
尽管如此，日本海洋研究开发机构宣布试采成功，并计划于2027年进行正式采掘试验，目标是每天采集约350吨淤泥。日本希望通过构建自主稀土供应链在全球资源博弈中占据更有利位置。
中国方面也注意到日本的行动，外交部发言人表示一直在关注相关报道。中国在稀土产业上处于全球领先地位，技术、产能和资源储量都很强，短期内日本的深海稀土项目难以对中国形成实质性冲击。
全球范围内，美国和欧盟也在布局自己的稀土供应链，试图摆脱对中国的依赖。日本此次深海试采虽然具有科技突破的意义，但实际操作中仍需解决技术升级、成本控制和环保合规等一系列难题。未来几年，谁能率先实现深海稀土资源的可持续供应，谁就能在全球产业链中占据有利位置。
这场稀土争夺战才刚刚进入新阶段。日本试采虽意义重大，但仍需面对现实挑战。全球稀土产业格局可能会有新变化，各方都在密切关注南鸟岛的进展。
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